Prof. Dr. B. Ter Haar van de universiteit Leiden verzorgde op vrijdag 14 oktober 2011 voor een groep leerlingen van vwo-5 een gastcollege over de geschiedenis van China. Hij ging met name in op het westerse beeld dat wij van China opgebouwd hebben in de afgelopen eeuwen.

In vogelvlucht nam de professor de hoofdlijnen van de geschiedenis van China door. De eerste indrukken van China kregen wij van Marco Polo. Erg betrouwbaar zijn die gegevens niet, maar zij bepaalden wel lange tijd ons beeld van China. Het keizerrijk kende heel wat hoogte- en dieptepunten. Economisch gezien ging het China soms voor de wind, maar er was ook sprake van malaise. En altijd was er weer die vraag naar zilver, zo betoogde Ter Haar. Daarop draaide de economie.

Het westen heeft soms een wat dubieuze rol gespeeld in China, bijvoorbeeld waar het om de handel in opium ging. Terwijl de Britten probeerden Chinese thee in hun eigen land als alternatief voor alcohol aan te bieden, raakte onder toedoen van de door de Engelsen gecontroleerde handel op opium een groot deel van de Chinese bevolking verslaafd.

Een opmerkelijk feit is ook, dat studenten in China in het algemeen meer weten van Europa dan Europese studenten van China.

Dat er nog wel eens wat misging in de communicatie met de Chinezen, illustreerde prof. Ter Haar, door volledig gestrekt op de grond te gaan liggen. Dat is de ultieme buiging die het protocol aan het hof voorschreef. Engelse diplomaten gaven echter liever een hand, hetgeen in China als een smerige daad gezien werd.

Vandaar misschien dat na afloop van de gastles er geen handen geschud werden, maar de professor wel een applaus ontving.